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加拿大一词出休伦—易洛魁语，意为“村落、小房或棚屋”。１４３５年法国探险家卡蒂埃到此，问印第安人此地名称，酋长答“加拿大”，意指附近的村落。卡蒂埃误认为是指整个地区，从此便称之为加拿大。另一说法是，１５００年葡萄牙探险家科尔特雷尔到此，见到一片荒凉，便说Ｃａｎａｄａ！意为“这儿什么也没有”。印第安人和因纽特人（爱斯基摩人）是加拿大最早的居民。从１６世纪起，加拿大沦为法、英殖民地。１７５６—１７６３年期间，英、法在加拿大爆发“七年战争”，法国战败，将殖民地割让给英国。１８４８年英属北美殖民地成立了自治政府。１８６７年７月１日，英国议会透过“不列颠北美法案”，将加拿大省、新不伦瑞克省和诺瓦斯科舍省合併为一个联邦，成为英国最早的一个自治领，称加拿大自治领。此后的１８７０年至１９４９年，其他省也陆续加入联邦。１９２６年英国承认加拿大的“平等地位”，加拿大始获外交独立权。１９３１年，加拿大成为英联邦成员国，其议会也获得了同英议会平等的立法权。１９６７年魁北克人党提出了要求魁北克独立的问题，１９７６年该党在省选举中获胜。１９８０年魁北克就独立一事举行了公民投票，结果反对者居多，但该问题并未最后解决。１９８２年３月英国上院和下院透过《加拿大宪法法案》，４月法案经女王批准生效，加拿大从此获得了立法和修宪的全部权力。
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