载淳的十八岁生日即将来到，两个老妈——圣母皇太后慈禧(生母)和母后皇太后慈安——开始为他的婚姻大事忙碌起来。精挑细选后，慈禧看中了凤秀家的闺女，慈安则喜欢崇绮的女儿。慈禧看中的的凤女“艳绝侪辈”，但是“举止殊轻佻”；崇女长得差点儿，但“雍容端雅”，一看就是有德多福之人。到底选谁做皇后？两个老妈各执己见，互不相下。二位太后终究要征询载淳的意见，少年天子扭捏半天，说出三个字：阿鲁特。阿鲁特即崇绮家的姓氏。

皇帝开口说话，这门亲事就定下来了。阿鲁特氏小小年纪，语默颦笑却都透出国母的风采，燕居暇对则气度娴雅、善解人意。载淳年幼丧父，长于深宫妇人之手，按照精神分析学理论，恋母情结必较常人为严重；而慈禧垂帘听政，日理万机，实在抽不出时间与宝贝儿子进行经常性沟通。阿鲁特氏不与年龄相称的温柔与老成，恰好填补了载淳心中那份挥之不去的惆怅——适如普鲁斯特名著所谓：妈妈不替我关灯我便睡不着也——渐渐地，载淳的恋母情结化作爱情转移到新婚妻子身上，而不知不觉消泯了潜意识里对慈禧的依恋。

慈禧本就因儿子择妻不合己意而生闷气，如今发现儿子竟不似往日之稚朴爱慕，镇日只与新妇缠绵厮守，不由得生出几分不合时宜的嫉妒。三十八岁的女人，守了十二年的寡，且再无机会在私密空间近距离接触任何异性，身边的儿子无疑就是她生命的全部，陡然发现儿子心有他属，即将完成去此就彼的人生转折，不由得她不丧失理智，施行粗暴残忍的干涉。

前此，阿鲁特氏入宫做皇后，凤秀女富察氏并未因选秀失利退出皇宫，而是一同入宫，封作慧妃。慈禧欲挽回儿子心意，首要之计便是设法令其疏远皇后，故择日谕示载淳：慧妃贤明淑德，儿宜多加体贴；皇后年少，礼节未娴，儿不应太过耽迷，误了政事。同时，嘱咐宫监严加限制帝、后相处的时间，终至于断绝往来。载淳能识破伎俩，却又无可奈何，一怒之下，卷起铺盖搬到乾清宫一人独居。漫漫长夜，无心睡眠，遂有晓事太监、无良侍从带他到宫外作风月之旅，遂因此染上梅毒，并于一年后暴毙。

噩耗传来，阿鲁特氏当即自杀，与阔别多时的爱人再续九泉之约。